Bijna 50.000 academische onderzoekers, postdocs, afgestudeerde studenten en onderwijsassistenten op alle 10 campussen van de University of California, VS, en het Lawrence Berkeley National Laboratory staan op het punt een massale staking te beginnen vandaag over wat zij beschouwen als oneerlijke arbeidspraktijken in verband met onvoldoende loon, rechten en secundaire arbeidsvoorwaarden.
‘We hebben het hele weekend onderhandeld en hoewel er belangrijke vooruitgang is geboekt, zijn we nog steeds ver van elkaar verwijderd over veel van de kwesties die van UC een meer rechtvaardige universiteit zullen maken,’ gezegd Rafaël Jaimeeen promovendus aan UC, Los Angeles, en voorzitter van de United Autoworkers Union (UAW) 2865, die 19.000 student-arbeiders vertegenwoordigt.
Op de avond van 2 november stemde meer dan 75% van de 48.000 UC-werknemers voor staking na maanden van mislukte onderhandelingen met UC. de grootste werkgever in Californië. Met $ 5,4 miljard aan financiering was UC goed voor 8,6% van de totale onderzoeksuitgaven aan alle Amerikaanse universiteiten in 2018/19. 10% van de postdocs in de VS werkt op een van de 10 UC-campussen.
De staking zal ‘een gigantische impact hebben op de onderzoeksvooruitgang in de staat en bij UC’, waarschuwt Lexie McIsaac, een UC Berkeley postdoc in computationele chemie. ‘Labs gaan ophouden te functioneren, er komen hele onderzoekssubsidies waar geen voortgang mee wordt gemaakt.’
‘Ik betaal de helft van mijn inkomen aan huur’
UC-onderwijsassistenten en afgestudeerde onderzoekers krijgen slechts $ 21.000 (£ 17.828) per jaar betaald. UAW stelt volgens UAW-lid $ 54.000 voor Tanzil Chowdhuryeen gediplomeerd onderzoeker op het gebied van materiaalkunde en techniek aan UC Berkeley en Lawrence Berkeley National Laboratory.
De salarissen van Amerikaanse postdoctorale onderzoekers zijn gekoppeld aan de salarisschaal van de Amerikaanse National Institutes of Health, die begint bij iets minder dan $ 55.000 en kan oplopen tot ongeveer $ 65.600 voor mensen met zeven of meer jaar ervaring. De vakbondsorganisatoren pleiten er echter voor dat de UC postdoc-salaris $ 70.000 bedraagt. ‘Ik betaal ongeveer de helft van mijn inkomen aan huur, en met inflatie en zo is het moeilijker om van de toelage te leven dan ik had verwacht’, zegt McIsaac.
UAW streeft ook naar een salarisverhoging van 14% voor academische onderzoekers, samen met jaarlijkse kosten van levensonderhoud en op ervaring gebaseerde aanpassingen. ‘Academisch onderzoeker’ kan zowel zeer ervaren academici zijn die hun eigen labs runnen als degenen die net aan hun carrière beginnen. UC betaalt sommige mensen in deze categorie slechts ongeveer $ 20.000 en anderen maar liefst $ 65.000, volgens vakbondsorganisatoren.
Naast salarisverhogingen vraagt UAW ook om betere woon-werkverkeer- en kinderopvangtoeslagen, bovenop meer werkzekerheid, gelijkheid voor internationale wetenschappers en meer rechten voor gehandicapte werknemers.
UC zegt echter dat de zaken onder controle zijn. ‘Onze campussen hebben zich voorbereid om de impact van stakingsactiviteiten op onze studenten te verzachten door, voor zover mogelijk, de continuïteit van onderwijs en onderzoek te waarborgen’, schreef de universiteit in een verklaring aan Chemie wereld. ‘Bovendien worden campussen voorbereid op calamiteiten mocht een staking het einde van de academische termijn in de weg staan.’
De universiteit merkte op dat haar ‘aanbiedingen van onder andere een eerlijke beloning, hoogwaardige gezondheidszorg en gezinsvriendelijke voordelen eerlijk en redelijk zijn en inspelen op de zorgen van de vakbond’.
Union beschuldigt universiteit van het overtreden van arbeidswetten
Maar de vakbonden zijn niet tevreden. ‘We boeken vrij trage vooruitgang in onze onderhandelingen met de universiteit – ze hebben te kwader trouw onderhandeld en letterlijk arbeidswetten overtreden, waardoor het vrij moeilijk was om overeenstemming te bereiken over de meeste kwesties’, zegt McIsaac. Zij en andere postdocs onderhandelen al bijna anderhalf jaar met UC.
De UAW beschuldigt UC ervan tijdens de onderhandelingen meer dan 25 keer arbeidswetten te hebben overtreden. McIsaac vertelt bijvoorbeeld dat UC al lang verzoeken om forensenvoordelen, zoals gesubsidieerde kaartjes voor het openbaar vervoer, had afgewezen. Maar toen voorzag de universiteit stilletjes ongeveer een kwart van de afgestudeerde studenten van UC Berkeley van gratis pasjes voor de plaatselijke metro. ‘Als er nog steeds wordt onderhandeld over dat specifieke probleem, kunnen ze niet zomaar gaan en proberen sommige mensen wel voordeel te bieden, maar anderen niet’, zegt ze.
Tarini Hardikar, een afgestudeerde student theoretische chemie aan UC Berkeley en onderdeel van het onderhandelingsteam van UAW, zegt dat UC de voortgang van de onderhandelingen blijft vertragen. ‘Ze brengen unilaterale wijzigingen aan op gebieden waarover collectief moet worden beslist in een onderhandelingssessie, ze houden cruciale informatie voor ons achter die ons ervan weerhoudt te onderhandelen en ze slepen allemaal het proces gewoon naar buiten’, zegt ze. ‘De status quo komt UC ten goede.’
Degenen die namens UAW onderhandelen, zeggen dat UC niet in staat is om te concurreren met zijn collega-instellingen en talent zou kunnen bloeden. Stanford, Columbia, Princeton en het Massachusetts Institute of Technology betalen allemaal aanzienlijk meer aan hun afgestudeerde scheikundestudenten dan UC Berkeley, zegt McIsaac.
Maar het probleem gaat verder dan Californië en de VS. In het Verenigd Koninkrijk staan meer dan 70.000 academische stafleden van 150 universiteiten op het punt om later deze maand drie dagen te staken wegens soortgelijke bezorgdheid over ontoereikende lonen en arbeidsomstandigheden. Een contract krijgen zoals dat waar UAW op aandringt ‘zou zeker een signaal afgeven aan andere universiteiten dat het belangrijk is om deze zaken te regelen voordat het zover komt dat al je studenten moeten staken’, zegt McIsaac.
‘De arbeidersbeweging in de academische wereld bevindt zich op een kritiek punt waarop arbeiders… hun werkomstandigheden beu zijn en betere eisen stellen’, zegt Hardikar. ‘Ze zeggen: “Als wij degenen zijn die de cruciale missie uitvoeren om de volgende generatie op te leiden en als we het cruciale werk doen om baanbrekend onderzoek te doen, waarom leven we dan nog steeds in armoede en waarom hebben we geen goed werk?” conditie?”‘
